В период новолуния внимательный наблюдатель может заметить слабое свечение не освещенной Солнцем части Луны, которое вызвано отражением света от нашей планеты (этот феномен, изученный еще Леонардо да Винчи, получил название «пепельный свет Луны»).

Международная группа исследователей из Австралии, США и Японии показала, что подобные явления имеют практическое значение для астрономии: по изменению яркости свечения при обращении планеты вокруг своей оси можно определять структуру ее поверхности.

Изменение яркости ученые документировали с помощью телескопа, установленного на горе Македон в Австралии. Наблюдения производились ежемесячно на протяжении трех лет во время захода и восхода Луны; с наступлением вечера (Луна в первой четверти) солнечный свет отражался от поверхности Индийского океана и берегов Африки, а утром (Луна в последней четверти) излучение отражалось от поверхности Тихого океана. «Ранним вечером поверхность нашего спутника была хорошо освещена, однако постепенно коэффициент отражения солнечного света падал: Земля поворачивалась, и солнечные лучи попадали на территорию Африки», — рассказывает Салли Лэнгфорд (Sally Langford), аспирантка из Университета Мельбурна (Австралия). При этом наиболее заметно, по словам исследователей, интенсивность отраженного излучения изменяется в спектральной области, соответствующей волнам с длинами около 600 нм.

Как считает г-жа Лэнгфорд, полученные результаты могут быть использованы при изучении отдаленных экзопланет, обращающихся вокруг своих солнц. «Астрономы надеются вскоре обнаружить планеты, напоминающие Землю, — рассказывает Салли Лэнгфорд. — Но они будут расположены очень далеко от нас, и получить изображение их поверхности ученым не удастся. Разработанная нами методика — единственный способ оценки физических свойств поверхности таких планет». Изменения интенсивности отраженного экзопланетой излучения, по расчетам исследователей, будут служить свидетельством наличия континентов и океанов.