В конструкции АК-74М воплотилась идея «универсального» автомата, способного заменить сразу четыре модели — АК-74, АК74H, АКС-74 и АКС-74Н.
АК-74 и созданные на его базе образцы прошли испытания в самых сложных боевых условиях по всему миру, где подтвердили свои высокие боевые свойства, надежность действия при любых погодных условиях, удобство в обращении. В числе недостатков отмечается недостаточная бронепробиваемость и склонность пули к рикошету даже при встрече с самыми незначительными препятствиями. Известны случаи, когда пули АК-74 рикошетировали от оконных стекол! Да и американские «Хаммеры» оказались не по зубам иракским партизанам с АК-74 (для АК-47 такие проблемы не возникали). Это происходит вследствие того, что уменьшение калибра снизило устойчивость пули на траектории и ее пробивное действие в из-за меньшей кинетической энергии лёгкой 5,45-мм пули. В силу этого боевая эффективность АК-74 заметно снижается при ведении боевых действий в лесу или городе. Это обусловило сохранение интереса в войсках к 7,62-мм автоматам, о чем свидетельствует опыт войны в Афганистане и Чечне.

Так, американская М16 имеет начальную скорость пули 991 м/с и начальную её энергию 1712 Дж. У АК-74 эти показатели составляют соответственно 900 м/с и 1316 Дж. Поэтому американское изделие объективно имеет более высокую бронепробиваемость – свои «Хаммеры», по крайней мере, они пробивают.

Также отмечаются недостаточные точность стрельбы и кучность попаданий при стрельбе очередями. И хотя по сравнению с АК и АКМ эти параметры улучшились более чем в 1,5 раза, всё же «калаши» продолжают уступать модернизированным американским М16А2.

Но все недостатки АК-74 с лихвой перекрываются главным его преимуществом — потрясающей надёжностью в суровых полевых условиях. Используемый в М16 принцип работы с отводом газов из ствола прямо в затворную коробку (газы действуют непосредственно на затворную раму, в отличие, например, от АК, где газы действуют на газовый поршень в газовой камере и не попадают в пространство затворной коробки) приводит к сильному загрязнению механизмов пороховой гарью, что сильно снижает надёжность оружия и требует более высокого уровня технического обслуживания.

Если в М16 попали песок или вода, то её остаётся только выбросить. Поэтому в комплект принадлежностей американской винтовки (по классификации НАТО автомат — это штурмовая винтовка) входят колпачки и насадки, призванные защищать её от неблагоприятных факторов внешней среды, которые постоянно теряются... Как пример можно привести пленение иракцами целого взвода американской армии во время войны в Ираке в 2003 году из-за того, что в условиях песчаной бури американские морпехи могли рассчитывать только на свои кулаки — их винтовки дружно отказались «работать» в таких условиях. Да и в известной телепередаче «В поисках приключений», посвящённой Вьетнаму, журналист смог выстрелить из М16 только с третьего раза (и это в музейных условиях!).

Отличает АК ещё и большая ёмкость магазина – 30 патронов (у М16 – 20) и возможность использовать магазины и диски от ручного пулемёта, что в бою может оказаться решающим фактором.

Кроме Советского Союза различные модификации 5,45-мм автомата Калашникова выпускались в бывшей ГДР, Румынии, Китае и других странах. Немецкий образец отличается от советского несколько иной конструкцией приклада или складного плечевого упора, пистолетной рукоятки, цевья и ствольной накладки, выполненных из пластмассы. Румынский автомат отличается наличием передней рукоятки удержания, изготовленной зацело с цевьем. У китайского автомата видоизменена конструкция приклада, уменьшена масса, что привело (по некоторым оценкам) к снижению его надежности по сравнению с советскими образцами.

Недостаточная бронепробиваемость и, самое главное, кучность огня послужили причиной того, что на вооружение российской армии был принят автомат Никонова АН-94, созданный по программе «Абакан» и представляющий собой усовершенствованный вариант автомата, проигравшего конкурс АК-74 в начале 70-х. Его характеристики заметно превосходят «американца». С другой стороны «Абакан» более требователен к уходу, чем АК, хотя и не как М16. В связи с этим было принято решение о перевооружении на «Абакан» элитных подразделений, а АК-74 оставить «рабочей лошадкой» для остальной российской армии. Решение, по-моему, достаточно грамотное и выверенное.