Свинцовое небо угрюмо давило своей тяжестью и головная боль развивала свое господство в человеческом мозге. Обезображенная плоть Зоны и хмурое небо, были сравнимы с гигантской наковальней и молотом, незримый обладатель которых, готов был неожиданно для всех, соединить их в едином ударе.

- Ну и погодка сегодня выдалась, жуть! - человек в кожаном плаще достал из кармана флягу с разбавленным спиртом и сделав пару глотков, предложил ее своему, уже не молодому собеседнику. Тот отказался.

- Да уж, - протянул он, - синоптики Зоны ожидали выброс гораздо позже, а тут... - он потупился на стоявший вдалеке запорожец, ржавчина изглодала его до самых внутренностей.

- Атмосфера в Зоне меняется и все вокруг меняется вместе с ней, ты, я...природа, это страшно, - он на секунду умолк. Сколько техники "дохнет" от этих "трескучих", кислотных дождей... - добавил он и принял, вновь предложенную флягу из руки человека, который беседовал с ним и носил длинный кожаный плащ.

- Да, пейзаж с каждым месяцем все мрачнее и мрачнее, художник бы здесь стал законченным меланхоликом, - они оба улыбнулись и сделали по глотку из фляги.

- А ты слышал, новая аномалия объявилась? - будто наткнувшись в голове на давно забытый вопрос, выпалил старик. Молодой человек в плаще, казалось не обратил внимания на заданный ему вопрос и думал о чем-то своем.

А..., что? Аномалия? Какая? - встрепенулся он, с явным не желанием продолжать данную тему.

- Я ее называю по разному, "прожигающая роса" или "жгучая роса", один черт смысл не изменен. Я ее обнаружил в километре от нашего лагеря, там за холмом, - он подняв брови, взглянул на безмятежное лицо молодого человека. По всей видимости и это не затронуло его интерес.

- Ага, - продолжил он, - Значит проявляется она, как и положено росе, по утрам, но не везде, а только там, где есть большое скопление металла, будь то поваленные громоотводы или линии электропередач. В радиусе метров тридцати от них, на траве выступает странного цвета роса, она переливается на солнце тремя цветами, лишь так ее можно отличить от обычной, - пожилой человек демонстративно поднес свою ладонь к лицу собеседника, она была вся покрыта кругообразными шрамами.

- Посмотри, что она сделала с моей ладонью, волдыри не заживали целую неделю, это при том, что рука была в перчатке!

Человек в плаще взглянул на предъявленное стариком доказательство.

- Похоже на химический ожог щелочью, только гораздо сильнее, - он поднялся с места и посмотрел на серое небо. - Но это не новая аномалия, как ты выразился, - это одно из мутационных явлений, загаженной выбросами природы. Такого я насмотрелся будь здоров, хорошо что тебе не довелось увидеть "лазуритовый иней" и сунуть в него руку, а то сейчас бы мы с тобой не разговаривали, - человек улыбнулся.

- Лазур..., лезур..., какой иней? - переспросил старик.

- Это не важно, здесь он не проявляется.

Незримый хозяин "молота и наковальни" все-таки нанес удар, разливая по окрестностям щедрые раскаты грома, а молнии подобно искрам, отхлестали в некоторых местах необузданную плоть Зоны. Мнимая твердь расплакалась дождем и первые его капли, заставили двух собеседников быстро закончить свои меланхоличные размышления и убраться в укрытие.

Палатка из просвинцованного брезента была достаточно просторной, могла вместить человек десять - пятнадцать, но сейчас вмещала всего троих. По ее углам были расставлены раскладушки, а посередине стоял небольшой стол, на нем была разложена разная аппаратура, необходимая любому сталкеру. Человек в плаще взял со стола сотовый телефон и попытался набрать номер, но ничего не вышло, снова тот же раздражающий голос произнес на нескольких языках: -"абонент находиться не в зоне досягаемости".

- Чертова погода! - в сердцах рявкнул молодой человек. Придется ждать, пока не проясниться, ничего не поделаешь, - он стал медленно мерить палатку шагами. Старик зажег керосинку и принялся готовить ужин, пара консервов и канистра чистой воды, на данный момент были одним из лучших составов для похлебки. На запах еды, в палатку вбежал пес, виляя раздвоенным хвостом, он принялся ластиться к старику, вымаливая себе пропитание. У пса имелся всего лишь один глаз, второй от рождения был покрыт пленкой и ничего не видел. Старик вывалил в миску собранные за день помои и, добавив в них немного рыбных консервов для запаха, поставил миску на пол, перед мордой собаки. Пес с охотой стал поглощать все, что находилось в ней. Насытившись, он вылизал миску до чиста и довольный стал расхаживать по палатке. Он прекрасно чувствовал погоду и она тоже неблаготворно влияла на его организм, подавляя любое желание "играть".

Дождь тем временем усилился, превращаясь почти в проливной, но это был обычный дождь, не кислотный и не радиоактивный, иначе рентгенметр бы зашкалило. Старик быстро опростал ведро от остатков грязной воды и выставил за палатку, капли дождя звонко забарабанили по его днищу. Воды для умывания всегда не хватало.

Пес вдруг насторожился и выскочил в непогоду, его громкий лай донесся в метрах десяти от порога палатки. Человек в плаще последовал за ним. Облезлая от кислотных дождей собака, стояла посреди проходящей мимо лагеря дороги и лаяла. Слух и обоняние у этого пса, были просто потрясающие.

- В чем там дело приятель? - окликнул неугомонного пса, подошедший человек. Дождь обильно поливал его черный, кожаный плащ. Он вгляделся в глубину уходящей дороги, видимость из-за дождя была недостаточной, чтобы что-то там разглядеть. Но вдруг до его слуха, донесся звук работающего двигателя, приблизительно это был УАЗ. Человек достал из-под плаща "коротыш" и снял его с предохранителя. Вскоре, в пелене дождя показалась темная фигура автомобиля, это действительно был армейский УАЗ. Водитель, увидев на дороге человека в плаще, стал не спеша замедлять ход автомобиля, пока наконец совсем не остановился. Молодой человек видимо узнал людей, которые находились в салоне, потому как поставил автомат на предохранитель и убрал его под плащ. Задняя дверь УАЗ-а открылась и взору молодого человека, предстало лицо сорокалетнего мужчины, в сталкерском обмундировании. Человек в плаще медленно подошел к отрывшейся двери, тот, кто сидел в салоне, не желал из него вылезать, сославшись на непогоду.

- Я ждал вас на час раньше капитан, рация и сотовая связь отключились из-за выброса, - молодой человек стер с лица обильное накопление дождевой воды.

- Да-да, я в курсе. Дорога задержала, - он откашлялся.

- Ну, что-нибудь разузнал? - капитан вынул из пачки сигарету и закурил.

- Пока ничего особенного, здесь глухо как в танке. Думаю поторчать на этом квадрате еще пару дней, может что проясниться.

- А что старик с внуком? Они ничего не знают? - он глубоко затянулся и снова откашлялся.

- Старик похоже ничего, а внук немой, пропадает все время в лесу, - человек в плаще принял, предложенную капитаном сигарету.

- Хм, "Мальборо"! Давненько не курил, - заметил он вслух и прикурил от зажженной спички.

- Черт, десятый сталкер пропадает без вести, а на этом квадрате и аномалий то, раз, два и обчелся.

- Зона умеет прятать, - выпуская из ноздрей клубы дыма, произнес молодой человек.

- Это точно, наши этот квадрат "фантомным" прозвали! - капитан затянулся и на секунду замер, потом встрепенувшись продолжил: - Кстати на тебя делать ставки стали, гадают, мол тоже пропадешь или нет, - он выпустил дым и растянул губы в улыбке.

- Ну и много ставят? - с улыбкой приняв услышанное, спросил человек.

- Я вчера пятьдесят баксов поставил, - он рассмеялся.

- На меня или на Зону? - поинтересовался человек в плаще.

- На тебя Валет, на тебя, на кого же еще? - он толкнул водителя в спину и они оба рассмеялись. Молодой человек покачал головой.

- Капитан, я же вас просил отправить в помощь пару человек, одному трудно по квадрату лазить!

- Понимаю тебя, но во первых, я и так потерял десятерых бойцов, а во вторых кто же после этого согласиться сюда сунуться? Дураков нет! - смех капитана плавно перешел в кашель курильщика, будто наказывая за неудачную шутку.

Ну ладно Валет, нам надо ехать, скоро закат и все такое. В общем через два дня, в то же время на том же месте, мы тебя заберем...если отыщем! - добавил он и снова расхохотался. - Ах да, совсем забыл, - он достал увесистый рюкзак из салона "уазика"(если его можно было назвать салоном), - здесь трех дневной паек, плюс пара обоим 5.45 и граната, как говорилось в фильме, "на всякий пожарный случай..."

- Ну все, бывай! - Он захлопнул дверь с третьего раза и хлопком по плечу водителя, приказал двигаться.

- Как там наши в хоккей сыграли!? - крикнул вдогонку человек в кожаном плаще. УАЗ притормозил, из открытой двери высунулось лицо с сигаретой во рту, - Четыре-два в нашу пользу, Канада на третьем месте, после завтра игра с Финами! - он с трудом захлопнул дверь и автомобиль вскоре исчез за дождевым занавесом.

- Ха, все-таки "натянули" мы Канадцев! - радостно произнес он и направился прямиком в палатку, - И Финов "натянем", - не громко добавил он и нырнул во мрачное нутро своего жилья. Там пахло рыбной похлебкой. Человек огляделся и увидел старика, он куда-то усердно собирался.

- Никак по грибы собрались, Сан Саныч? - пошутил молодой человек и поставив рюкзак с пайком на пол, заглянул под крышку бурлящей баланды. Старик улыбнулся и с трудом напялил второй резиновый сапог.

- Нет, - усмехнулся он, - сейчас в Зоне, наверное, можно и от грибов по шее получить! - он рассмеялся. - Нет, пойду найду своего сорванца, что-то он задержался сегодня, наверное дождь пережидает.

- Наверное, - успокоил старика сталкер, - он, поди и не знает что дождь обычный!

Старик наконец закончил свои сборы и подойдя к своему вареву, бросил в него немного соли. Человек в плаще достал из рюкзака пачку сухих галет и дал их старику в дорогу.

- Доваришь суп, хорошо? - бросил старик, перед выходом из палатки.

- Будь спокоен, суп будет что надо! - ответил сталкер и стал рыться в рюкзаке, вынимая оттуда все съестное.

День близился к концу, но дождь на это не обращал никакого внимания и все лил с переменной силой. Суп уже давно сварился и успел отстояться, приобретая нужные вкусовые качества, но старика с его внуком, все еще не было. На улице все уже покрылось сумерками, ведро, которое старик выставил под дождь, было переполнено и вода лилась через край. Сталкер забыл занести его внутрь. Сам он дремал, лежа на раскладушке, его фляжка с разбавленным спиртом лежала рядом, совершенно опустевшая. Вдруг он встрепенулся, услышав вдалеке знакомый лай собаки и не громкий голос. Человек встал с ложа и надел висевший рядом плащ, сунув в рот остатки хлеба, он вышел на улицу. Дождь еле моросил. Легкий ветерок прошелестел по мокрой листве деревьев и мягко потрепал темные волосы сталкера. Он зевнул и направил свой взор в сторону приближающихся людей. Две фигуры разного роста отметились в метрах пятидесяти от палатки, это был старик и его немой внук, который играл с одноглазым псом, бросая ему палку.

- Долго ты Саныч, сорванца своего искал! - громко поприветствовал их человек и достал из кармана сигарету. Старик рассмеялся.

- Он заразенок, под выступом в склоне прятался, я его нашел по дыму от костра, который он догадался развести, - они приблизились к сталкеру.

- Смекалистый паренек, такой нигде не пропадет! - улыбнувшись, ответил молодой человек и по-отцовски потрепал его за мокрые волосы. - Прошу к столу, ужин стынет! - оповестил сталкер и подкурив сигарету, с наслаждением затянулся.

В палатке зажглась яркая лампочка, черпавшая электроэнергию из стоявшего под столом аккумулятора. Он когда-то исправно служил старенькому запорожцу, который ныне безвременно ушедший, стоял недалеко от палатки, а кислотные дожди догладывали его оскверненную ржавчиной плоть. Старик с внуком сели за стол и принялись наворачивать, не богатую на ингредиенты баланду. На столе, по мимо варева, имелись пара мясных консервов, свежий хлеб и чай, кофе, а так же шоколадные батончики с печеньем. Все это было вложено в рюкзак, который доставил сталкеру его капитан. Ужин выдался поистине "королевским", такого старик и его внук не ели давно, даже с момента появления у них в палатке, "военного" сталкера. Последний, насытившись уже давно, сидел на своей раскладушке и листал какое-то чтиво. Совершенно случайно его взгляд наткнулся на желтый, дождевой плащ старика, который будучи снятым, висел рядом с входом в палатку. Он бы не привлек внимание сталкера, если бы не размытые пятна крови на его рукаве. Это ему показалось странным, потому как на теле старика и его внука, не было никаких видимых ранений. Молодой человек встал с раскладушки и приблизился к дождевику, внимательно изучая его рукав.

- Откуда эта кровь? - произнес он и взглянул на тех, к кому был адресован данный вопрос. Старик бросил карающий взгляд на внука и поднявшись из за стола, подошел к своему плащу. Сперва показалось, будто он не знал что ответить. Улыбнувшись, он мотнул головой в сторону мальчугана, - Это у Павлика кровь носом пошла, такое иногда с ним случается, - он взглянул на внука. Сталкер невольно обратил внимание на их обмен взглядами, замечая в них некое напряжение и укор со стороны старика.

- Просто рукав моего дождевика, - продолжил он, - в тот момент был рядом с его носом, - вскинув брови, он уставился на молодого человека. Сталкер понял, что старик малость недоговаривает, а внук просто чего-то или кого-то боится. Ничем, не проявив своего подозрения, он отошел от плаща и лег на раскладушку.

Поздний час стал постепенно брать свое и усталые от чтения глаза сталкера, моргали все с более длительными паузами. Наконец его веки опустились и долгое время не поднимались, журнал остался в руке, невольно сползшей на пол. Старик с внуком давно уже спали. Громко дававший "храпака" сталкер, почти не опасался ночного покушения на их жизни, ибо этот квадрат был неделю назад зачищен военными, от "мутационных явлений" Зоны.

Молния рассекла темное небо пополам, неся с собой раскаты грома. От удара, сталкер бесшумно проснулся и его глаза, стали медленно привыкать к темноте. На электронных часах горело всего три часа утра. Он обвел взглядом палатку, внимание привлек тот факт, что раскладушка, на которой спал старик, - была пуста. Внук был на месте и спал безмятежным, детским сном, не смотря на раскаты грома. До слуха сталкера донеслись звуки какой-то возни, он аккуратно повернул голову на подушке и всмотрелся в дальний угол палатки. Там, покрытая тьмой, облачалась в резиновые сапоги фигура старика, по всей видимости, он не хотел чтобы его услышали. Наконец, закончив с сапогами, он поспешно скользнул к выходу и напялив свой дождевик, нырнул в рокочущую непогоду, которая постоянно менялась, подобно настроению женщины.

Сперва, безмолвный наблюдатель подумал, что старику приспичило по нужде, но минутой спустя выяснилось, что это не так. Вспомнив мало правдивые объяснения старика, насчет окровавленного рукава его дождевика, он решил проследить за ним. Так как, молодой человек спал в одежде, ему не потребовалось много времени, чтобы нацепить сапоги и накинуть кожаный плащ. Для перемещений в этом квадрате, не требовалось большого количества приборов, можно было обойтись вообще без оных, имея при себе карту аномалий, их поквадратно составляли сталкеры-скауты и продавали потом за большие деньги. Ношение специального, сталкерского костюма, тоже было не обязательным, здесь на окраине Зоны отчуждения, вред могли причинить разве что "грязные" осадки. Зомби, мутанты, карлики и прочая нечисть, в основном обитали ближе к сердцу Зоны.

Выйдя на улицу, сталкер ощутил приятное, отрезвляющее прикосновения ночного дождя. Вдохнув воздух полной грудью, он нашел взглядом толстый луч света, порожденный галогеновым отражателем фонаря, удаляющегося старца. Освещаемый им путь, к удивлению сталкера, лежал через нагромождения из бревен и камней, это был тот же путь, по которому вчера вечером, старик вернулся с поисков своего внука. Сталкер не спеша последовал за подозрительным дедом. Он все больше уверялся в том, что старику что-то было известно о загадочном исчезновении в этом квадрате, десяти военных сталкеров из группы "Долг". Они шли долго, тропа с каждым разом принимала все более неожиданные повороты и препятствия. Старик с легкостью акробата карабкался на крутые предгорки, перепрыгивал поваленные деревья и за всю дорогу ни разу не остановился на отдых. Его преследователя это очень удивляло, вкралась даже мысль, что старик в молодости служил в каких-либо родах войск и прошел там тщательную военную подготовку. Для шестидесятилетнего, он был достаточно резвым дедушкой, в Зоне это была такая же редкость, как и зима в ядерном реакторе. Вдруг, старик обернувшись остановился, сталкер во время успел спрятаться за высокое дерево, луч галогенового фонаря скользнул по его стволу и чуть было не обнаружил торчащую ногу молодого человека. Старик вел себя осторожней охотившейся кошки, поняв, что что-то не так, он резко изменил курс своего направления. Сталкер выругал себя за то, что сперва недооценил старика, а потом позволив себе расслабиться, неосторожно наступил на ветку. Он не мог поверить, как он, сталкер с военной подготовкой, мог так облажаться и практически обнаружить себя. Немного подождав, пока старик не удалиться на достаточное расстояние, человек последовал за ним.

Опасения сталкера подтвердились, дед перестраховавшись, абсолютно другой дорогой, вернулся к уже знакомой палатке, молодой человек спугнул его и не дал старику раскрыть тайну своей ночной прогулки. Теперь, чтобы заставить его вновь ее совершить, врать предстояло сталкеру, потому как старец, войдя в палатку, обнаружит не одну пустую раскладушку, а две. Но на этот счет, у человека в плаще имелись кое-какие идеи. Подойдя к брезентовому убежищу, он достал сигареты и закурил, дождь по всей видимости грезил своим прекращением. Докурив почти до фильтра, сталкер щелбаном метнул окурок во мрак ночи, взглянув на созданный, метким попаданием в запорожец, салют из искр, он вошел в палатку. Старик лежал на своей раскладушке.

- Не спиться? - вдруг разразился он. Молодой человек снял, заметно потяжелевший от влаги кожаный плащ и присел на стул. Сделав глоток охладевшего чая, из стоявшего на столу стакана, он ответил:

- Ходил по нужде, да заодно и проветрился, - он взглянул на висевший дождевик старика.

- Ты я смотрю, тоже любишь гулять по ночам!? - мотнув головой в сторону мокрого плаща, шутя спросил сталкер. Старик погодил с ответом.

- Да, не спалось мне что-то, решил прогуляться. Знал бы, что и ты не спишь, вместе бы пошли.

- В следующий раз, как пойдешь, меня предупреди, хорошо? - молодой человек, скрыв в темноте хитрую улыбку, повалился на раскладушку и решил закончить прерванный прогулкой сон.

Он знал, что старик догадывался о его ночном преследовании, но говорить об этом сейчас было глупо, все-таки власть пока находилась в руках сталкера. С этого момента он решил не оставлять оружия в палатке, а всюду носить с собой, ожидать от прыткого старика можно было всего. Несомненно, там в глубине леса было что-то, что для него имело огромное значение и скорее всего, там был ответ на искомый сталкером вопрос. Засыпая, в его голове крутились разные мысли о том, как вывести старика на чистую воду и как предугадать его следующий шаг. Можно было действовать грубым методом, приставить к виску старика ствол автомата и жестко допросить, но этот вариант не сулил стопроцентной реализации. Он вдруг тревожно открыл глаза, и взглянул на то место, где должен был висеть его АК-74У, сердце екнуло, автомата на месте не оказалось. Отгоняя сон, он быстро поднялся на раскладушке и потряся головой, вновь присмотрелся. Раздался вздох облегчения.

- Фу черт, показалось... - еле слышно прошептал он и глянув на безмятежного старика, снова прилег, но сон уже не шел. На этой почве, запросто могла развиться паранойя и сталкер, решил поскорее разобраться с этим делом. С загруженной мыслями головой и совершенно не затронутой сном, он поприветствовал золотистые лучи рассвета, которые игриво ласкали его лицо, проникая сквозь запотевшее окно палатки. Дождь отшумел несколько часов назад, давая возможность солнцу, подогреть прохладную почву и прибрать следы разрыдавшейся стихии.

Немой Павлик и его дед, стали подавать первые признаки пробуждения, купаясь в лучах рассвета. Сталкер взял автомат и одевшись вышел на улицу, по дороге он достал из кармана пачку дешевых сигарет и вынув одну, прикурил. Он сразу заметил некое беспокойство во взгляде старика, который с нетерпением хотел поделиться им с внуком, но что-то ему мешало. Молодой человек ждал, что же будет дальше. Неожиданно, из палатки вышел Павлик и торопливо направился в сторону леса, старик же остался на месте. Еще вчера, это бы не вызвало большого подозрения у сталкера, но в свете последних событий, это наводило на некоторые размышления. Мальчуган сорвался в лес, даже не позавтракав.

- Саныч, а куда это Павлик так рано сорвался? - донесся голос сталкера с улицы.

- А кто разберет этого сорванца, гулять наверное! - ответ старика не убедил молодого человека. Докурив, он зашел в палатку и взяв рацию с сотовым телефоном, снова проследовал к выходу. Старик явно горел желанием узнать цель действий, человека в плаще. Сталкер ответил просто и спокойно:

- Пойду обследую северную часть квадрата, погода шепчет и я не хочу упускать прекрасный шанс! - он с умыслом раскрыл все свои карты перед стариком, надеясь что он клюнет на уловку.

Павлик двигался той же дорогой, по которой этой ночью шел его дед. Человек в кожаном плаще теперь поступил умнее, он не стал преследовать мальчугана, а просто пошел другой тропой, которая тянулась параллельно пути Павлика. Так он смог двигаться, с уверенностью, что снова не обнаружит себя.

Достигнув того места, на котором этой ночью, так внезапно закончилось преследование старика, сталкер припал к дереву и стал наблюдать. Он уже стал волноваться, не опередил ли его малец? Это грозило провалом всего замысла. Но вдруг он услышал шаги, звук которых донесся с юга. Это был Павлик. Он, озираясь по сторонам, прошел в метрах пятидесяти от притаившегося сталкера. Перевалив через огромное, поваленное дерево, рядом с которым стоял огромный валун, он скрылся из вида. Молодой человек в плаще, короткими перебежками достиг валуна и осторожно выглянул из-за него. Взору предстала небольшая скала, покрытая почвой и густой травой, рядом стоял Павлик и шарил руками по ее поверхности. Неожиданно для наблюдающего молодого человека, открылась какая-то дверь.

- Что это, пещера? - удивленно задал себе вопрос сталкер, глядя как Павлик осторожно проникает внутрь скалы. Сняв "коротыш" с предохранителя, он отпрянул от огромного валуна и уже хотел, было перелезть через дерево, как вдруг услышал звук шагов позади. Обернувшись, он увидел перед собой озлобленное лицо старика, не успел сталкер произнести и слова, как его обремененная дубиной рука взметнулась и человек в плаще ощутил мощнейший удар в голову. В глазах разом потемнело и показалось, что из них дали яркий залп салюта. Сталкер повалился на четвереньки, стараясь прейти в себя, он схватился за дуло выпавшего автомата, но тут старик подстраховался и нанес еще один удар. На этот раз сталкер получил полнейший нокаут и распластавшись на мокрой земле, отключился.

В потускневшем сознании молодого человека, стали возникать видения. Огромной ширины колодец, в который он проваливался, казался бесконечным, кто-то или что-то звало его по имени. Неожиданно он увидел внизу воду, в ней безмолвно отражались звезды и распухшая луна, он понял, что наконец достиг дна колодца. Не зная радоваться этому или сожалеть, он беззвучно ворвался в эту нетронутую гладь. Почувствовав, как к его лицу прикасается влага, он услышал голоса и странное урчание:

- Он все еще без сознания?

- Кажется да, удар был слишком сильный, ты его не убил? - голос принадлежал подростку.

- Вроде дышит, да и нам то какая разница? Мертвый, живой - один черт!

- Плесни на него еще воды!

Видение сталкера постепенно стало перетекать в реальность, холодная вода привела его в чувство. Он тяжело застонал и открыв глаза, обнаружил себя связанным и подвешенным за руки, в каком-то мрачном помещении. Свет излучали всего два прибора, "древняя" керосиновая лампа "летучая мышь" и тускло горящая дневная, источник ее энергии находился рядом с каким-то ящиком, в углу. Этим источником был урчащий электрогенератор. Сталкер почувствовал, что у него во рту находиться слишком много жидкости, корчась от боли, он попытался сплюнуть. Силы на нормальный плевок не хватило и содержимое полости рта, кровавой жижей потекло по его подбородку. Взглянув на пол, он увидел яркую лужицу крови, к массе которой он и добавил свой неудавшийся плевок. Рядом с ней, внезапно нарисовались чьи-то ноги, сталкер медленно поднял голову и увидел знакомое лицо, это был Павлик. Он держал в руке ковш с водой.

- Ну что Паша, очнулся наш следопыт? - голос донесся из дальнего угла помещения, связанный сталкер уже догадался, кому он принадлежал.

- Очнулся! - ответил паренек, который еще недавно, так натурально изображал немого и отошел в сторону.

Молодой человек с трудом повернул голову, чтобы найти взглядом старика, тот стоял в углу и что-то усиленно рубил топором. Сталкер еще не оправился от шока и поэтому он пока не мог понять, сильные ли у него телесные повреждения. Сейчас у него болело все тело. Еще раз сплюнув кровью, он повнимательней оглядел помещение. Теперь он с уверенностью мог сказать, что это была небольшая пещера, созданная полу искусственным путем. Он увидел на дальней ее стене, кучу висевшего оружия, "калаши" в ней преобладали. Человек догадался, что это было оружие десяти пропавших сталкеров, а теперь к этой куче, прибавился автомат и одиннадцатого. Рядом с оружием висела армейская форма, спец. костюмы военных и еще разное трепье, но самих сталкеров нигде не было.

- Что..., - сталкер прервался и сплюнув накопленную кровь, продолжил, - что это за место? - он попытался подняться на согнутых ногах, но у него не получилось. Старик прекратил рубить.

- А, заговорил!? - с усмешкой в голосе произнес он.

- Ты в логове! В одном из десятков таких же, что разбросаны по всей окраине Зоны, - закончил старик и с силой рубанул топором, по чему-то мягкому.

- В логове? - сталкер не понял того, что он ему поведал.

- Почему я связан? - продолжил он.

- Старик рассмеялся. - Потому что ты, слишком близко подобрался к разгадке! Если бы ты не пошел тогда ночью, следить за мной, ничего бы этого не было, - он говорил спокойно.

- Что ты собираешься со мной сделать? - спросил сталкер, приблизительно уже зная ответ. Старик вновь рассмеялся, будто слушал речи умалишенного.

- Убить.

Молодой человек тяжело вздохнул, как бы смиряясь с услышанным.

- А что, твой внук тоже во всем этом замешан? - немного помедлив, спросил он.

Старик подошел к сталкеру и присел на стул, напротив него.

- Ну хорошо, - начал он, - раз ты все хочешь знать, я расскажу. Только не думай, что ты сможешь отсюда убежать, прихватив с собой и эту тайну! - старик бросил взгляд на стоявшего рядом Павлика, тот поняв что от него требуется, быстро покинул помещение.

Проводив его взглядом, старик продолжил:

- Он мне не внук, он просто помощник и как ты уже наверное понял, с вполне нормальным даром речи. Просто с немых спрос меньше, вот я и заставил его притворяться таковым.

- Скажи Валентин, или тебя можно называть просто, Валет? - сталкер поднял голову, чтобы увидеть насмешливую улыбку старика. - Тебе известна такая научная организация, как "Вайбхава"? - задумчиво спросил старик. Сталкер сплюнул на пол и не спеша, на одном дыхании ответил:

- Это доморощенная группка людей, называющая себя "Энергией Господа", этими словами они олицетворяют свои потуги, создать сверхновый вид, каких-то животных, - молодой человек остановился, потом добавил, - и что?

- А то..., что это никакая не доморощенная группка, а целая научная организация, имеющая под собой, очень платежеспособный фундамент. Проект "Логово" - это их детище! - старик кашлянув, отклонился назад на стуле.

- Что это за проект? - снова задал вопрос изнеможенный сталкер.

Старик хмыкнул.

- Проект "Логово", это пятидесяти процентное решение проблемы, которая в простонародье называется - "Зональная нечисть". Как ты сам наверное знаешь, человек не сильно преуспел в войне с мутантами Зоны и ее адскими аномалиями, ему требуется перелом в ходе войны. Ты думаешь, что сейчас происходит? Думаешь человек хозяин ситуации? Ты думаешь, дальше тридцатикилометровой отметки, Зона не раскинет свои грязные щупальца? - старика видимо понесло.

- Слушаешь, по радио и телевидению неких умников, которые думают, что знают решение проблемы? Они все, требуют сравнять Зону с землей, нанеся по ней ядерный удар, как это было с Чечней! Но я тебе сталкер, открою один секрет, Зона сама этого хочет, она жаждет ощутить на себе этот удар! Немногие понимают, что хлестать по Зоне атомными ракетами, все равно, что тушить пожар, заливая его высокооктановым бензином! - старика несло, он был похож на глухонемого, которому под конец жизни вернули дар речи.

- Сказать тебе что будет, если они ударят атомными ракетами?

Сталкер поднял голову.

- Скажи лучше, что такое проект "Логово"!

- А я скажу тебе Валет, что будет, - продолжил он, не обращая на сказанное сталкером никакого внимания, - вначале будет большой ядерный "грибок", который победоносно вырастет из чрева Зоны и уничтожит около семидесяти процентов этой заразы. Потом, по средствам массовой информации, гордым голосом передадут: - "Усилиями всего мира, в очередной раз была повержена мировая угроза!". Пройдет пара месяцев и на месте бывшей тридцатикилометровой Зоны, вырастет новая, шестидесятикилометровая, ибо радиация лишь размножит ее обитателей, - он остановился, чтобы набрать в легкие воздуха.

- Ты думаешь, почему эта нечисть, активней обитает ближе к сердцу Зоны? Да просто они сосут радиацию из саркофага бывшей АЭС, словно младенцы молоко, из "титьки" матери!

- Вот почему, ученые из организации "Вайбхава", вывели новый вид хищника, они назвали его просто, - "Тварь". По всей южной окраине Зоны, они создали логова, подобные этому, - он обвел рукой данное помещение, - в каждом из них находиться "тварь", к каждому логову приставлен человек - "Кормчий", от него требуется внимательный уход за хищником. В данном случае - это своевременная кормежка. Тварь содержится в логове до тех пор, пока не достигнет нужного возраста и размера, после чего она выпускается на свободу, и знаешь что происходит потом? - он заглянул в уставшие глаза висящего сталкера. Не дождавшись ответа, старик сам ответил на свой вопрос.

- Хищники начинают свою кровавую жатву! - старик одержимо расхохотался. - Все эти зомби, карлики, псы-мутанты, контролеры и тому подобные, пойдут на корм этим ненасытным созданиям!

- Не правда ли гениальное решение проблемы? Верно говорят, "клин клином вышибают"! - он стал мерить логово ровными шагами.

Сталкер выплюнул остатки крови изо рта и произнес:

- И какие же недоработки у этого проекта, можешь мне не лгать - они есть!

Старик улыбнулся.

- Увы, как говориться, не разбив яиц, яичницы не приготовить! Ты прав, недоработки конечно имеются, но они на стадии исправления. В силу того, что тварь выведена с использованием ген, лучших видов "Зональной нечисти", она не будет разбирать жертвы, то есть будет жрать, и своих и чужих. Это единственная недоработка, которая пока не поддается исправлению.

- Короче говоря, сталкерами и военными придется пожертвовать? - произнес сталкер и скорчился от боли, сковывавшие его путы, сильно резали руки и ноги. Старик наигранно вздохнул, будто сочувствовал этой проблеме.

- Увы да! Но это минимальная плата за очищение земли, от этой паразитирующей на ее плоти болезни. Разве та не согласен? - он приблизился к сталкеру и грубо схватил его за грудки.

- Старик, ты заешь, что ты сумасшедший? - оплевав кровавыми брызгами его лицо, произнес молодой человек. Старец разразился смачной оплеухой, по его окровавленному лицу.

Сталкер еле слышно рассмеялся, сплевывая кровавой слюной.

- Но почему бы ученым, не предупредить всех, о новом монстре? Пусть эти хищники охотятся, лишь на созданий Зоны. Старик улыбнулся.

- Эээ, нет. Ты думаешь Зона не умеет слушать? Они первые узнают о новой угрозе и задействуют противоядие! Не знаю правда какое, но будь уверен, оно будет! - старик осекся, потом спокойно добавил:

- Вот почему мы строим логова, на окраине Зоны, здесь нет их разведчиков, - он взглянул на часы.

- Не могу понять старик, - начал сталкер, - почему ты, располагаешь такой секретной информацией? Ведь ты всего лишь..., как ты там себя назвал...? ...Кормчий?!

- Всего лишь!? - взорвался он. Всего лишь кормчий!? Где те ученые, которые вывели эту тварь? Разве они ее кормят и растят, вот уже несколько месяцев, разве они выпустят ее из логова, рискуя при этом собственной жизнью? Ха! Всего лишь кормчий! - он остановил свои гневные разглагольствования.

- Ну ладно, я что-то разговорился, - он снова взглянул на часы, - пришло время кормежки, - старик засуетился, взялся за топор и снова стал что-то рубить.

- Да, кстати! - вдруг отозвался он, - ты хотел разгадать тайну исчезновения десяти сталкеров из группы "Долг"? Тогда смотри сюда! - старик метнулся к одной из дверей логова и положив ладонь на ее ручку, произнес:

- Смотри внимательно Валет, такая же участь ждет и тебя! - он отворил металлическую дверь. Сразу же запахло трупной вонью.

Сталкер с трудом повернулся, вися на поддетой за крюк веревке, и заглянул в открытую дверь. От увиденного он испытал первобытный ужас, холодный пот струйками потек по его спине, сердце казалось, остановилось на кричащее мгновение, от которого он не смог вымолвить и слова. Ему показалось, что он увидел сцену из фильма ужасов.

Там, в небольшой комнатке, тускло освещенной галогеновой лампой, будто говяжьи туши, болтались на цепях изуродованные тела пропавших без вести сталкеров. Они были поддеты металлическими крюками за горла. Весь пол этой "комнатки смерти", был обильно залит кровью. Два тела, что висели ближе к распахнутой двери, были жестоко освежеваны и выпотрошены, их внутренности валялись на окровавленном полу, словно отработанный материал. Несколько тел, вообще представляли собой кровавые скелеты, мясо с которых было искусно содрано. Тела, из-за отсутствия холода, разлагались и производили ужасную вонь, а трупные черви копошились в их распоротых грудных клетках и животах. Было похоже, что здесь поработал сумасшедший мясник-маньяк.

Теперь сталкер понял, что так усердно рубил топором, этот сумасшедший старик и почему он звался кормчим. Рядом с дверью в ужасную комнату, стоял огромный таз, в кровавом рассоле которого, купались человеческие конечности, недавно покромсанные стариком, для дневной кормежки твари. Сталкера, от всей этой ужасной картины, жестко вытошнило на пол.

- О Господи! - выдавил он из себя, избавлялась от остатков желудочного сока. - Ты действительно сумасшедший!

- Я кормчий и это моя работа! - произнес спокойно старик и вновь рубанул топором, теперь сталкер видел что он рубил. Это была отпиленная от тела, нога, он дробил ее на не большие куски.

- Ты думаешь легко прокормить эту прожорливую тварь? Вот и приходиться заманивать таких как ты, в мое логово, - он докромсал окровавленную ногу и сложил куски в общую емкость.

- Никуда не уходи, хорошо? - он рассмеялся и подняв с пола тяжелый таз, вошел в какую-то дверь, она находилась за спиной висящего сталкера. Когда дверь за ним захлопнулась, он принялся извиваться, пытаясь расслабить путы на его руках. Ничего не получалось. Тогда он собрал остатки всех своих сил и подтянулся на руках, это того стоило, он соскользнул с крюка. Повалившись на пол, ужасная боль застала его врасплох, сталкер застонал и пополз к лежащему в дальнем углу тесаку. Задумка не удалась, старик вернулся раньше, чем он рассчитывал.

- Эй, эй, эй! Куда это мы поползли? - с сарказмом бросил старик и со всей дури, заехал сталкеру ногой, под ребро. Этого удара ему вполне хватило, для того чтобы прекратить потуги к спасению. Согнувшись пополам, он вдруг заметил, что в его скрытом кармане камуфляжных штанов, лежит что-то круглое и увесистое. Граната! У сталкера мгновенно пронеслось в голове: - Неужели старик не заметил ее? Тогда это будет его роковой ошибкой.

Связанные руки молодого человека, медленно потянулись к карману. Старик на это не обратил должного внимания. Вот уже пальцы сталкера, нащупали ко