Хотя о действии ионизирующего излучения на человека известно достаточно много, его воздействие на живую природу практически не изучено. В прошлом международная комиссия по радиологической защите, устанавливающая нормы безопасности излучения, создавала эти параметры только с расчетом на человека, исходя из того, что если человек защищен, то животные и растения тоже оказываются вне опасности.

Геннадий Поликарпов и Виктория Цицугина из института биологии южных морей в Севастополе изучили размножение некоторых видов червей, обитающих в осадочных породах, чья жизнедеятельность необходима для поддержания здоровья водных экосистем. Они сравнили поведение трех видов в озере около Чернобыля с теми же самыми видами, обитающими в водоеме в 20 километрах от реактора. Оба водоема характеризуются схожей температурой и химическим составом воды, но в первом случае они получили в 20 раз большее излучение. В половых привычках червей учеными были обнаружены примечательные отличия. Так, два вида в первом озере переключились с бесполого размножения на половое, поскольку были к этому приспособлены. Третий вид в загрязненном озере удвоил скорость бесполого размножения.

Поликарпов считает, что черви переключились на половое размножение в попытке защитить себя от радиации. Половое размножение дает возможность путем естественного отбора обрести гены, дающие лучшую защиту от пагубного влияния